现代外科的真正发展起源于19世纪末和20世纪初。随着输血和麻醉技术的日臻完善，外科手术有了质的提高，手术器械也不断改进。不仅制作工艺进步，如材质由铁质演变为不锈钢、铬、钛、钒等。设计上刀身也与刀刃明显分开，刀片可拆卸;而且在握控的舒适、灵巧及使用的安全性上有本质的改变，手术刀的标准化使之成为现代外科医生创造奇迹的精致工具。
1920 年，Boviel首次在脑部手术中引入电凝刀技术，更开创了手术的电子时代。
20世纪后期开始，电凝、超声刀、内镜手术器械等广泛进入临床，对外科手术的进步又起到了巨大的推动作用。
祖国医学源远流长，早在《内经》中，已对我国古代外科刀具有所介绍，至明代医疗器具则更为精巧，清代外喉科医著中，出现较为集中的外科刀具记载。而华佗刮骨疗毒的佳话一直流传至今。1974年江苏江阴在明初夏王墓中就出土有铁质柳叶形外科刀、平刃手术刀、剪、铜镊、鬃药刷及瓷淋洗壶等。其中柳叶形外科刀外形已与现代手术刀相似。各种刀具因其不同的功用而被设计成不同的刃口方向、形状和长短，并多以形状命名。如最为著名的柳叶刀，因其刀身细窄成柳叶形，故命名。其刃口较长、单面，是适于切开较大范围的刀具。其他如开疮刀，尖锐锋利，取其急进速出，不至于引起剧烈疼痛等。可见我国古代外科刀具的应用是比较全面和成熟的。
随着科技的进步，新型手术切割器械日渐广泛地应用，其切割、止血功效日臻完善，使得外科手术创伤越来越小，促进了外科的飞速发展。这些新技术的普及和推广需要专业技术培训，使用不当易导致并发症。因此，在手术时，我们应根据每种手术刀不同的特性和优势合理地选择使用。